Una IA descubrió más de 160.000 nuevas especies de virus

Un equipo internacional de científicos ha hecho un descubrimiento sin precedentes, identificando 161.979 nuevas especies de virus de ARN gracias a una herramienta avanzada de IA llamada LucaProt. Este avance ha transformado la forma en que entendemos la vida microscópica y ha abierto nuevas puertas en la investigación biológica. Los hallazgos fueron publicados recientemente en la prestigiosa revista Cell, donde el profesor Edward Holmes, autor principal del estudio, señaló que “hemos abierto una ventana a una parte oculta de la vida en la Tierra, revelando una biodiversidad sorprendente”.

Encontrando virus con IA

Este trabajo, liderado por investigadores de las Universidades de Sídney y Sun Yat-sen, ofrece una visión sin precedentes del viroma global, permitiendo la identificación de millones de virus que hasta ahora habían permanecido en la oscuridad. La herramienta utilizada, LucaProt, es un sistema de aprendizaje profundo que no solo permite descifrar secuencias genéticas, sino que también integra información estructural, lo que ha sido clave para descubrir estas nuevas especies.

Uno de los mayores retos en el campo de la virología es la identificación de virus altamente divergentes, los llamados «virus oscuros», que permanecen invisibles para los métodos de detección convencionales. La mayoría de los estudios metagenómicos se centran en detectar la enzima ARN-polimerasa dependiente de ARN (RdRP), pero este método tradicional tiene limitaciones cuando se trata de secuencias genéticas poco convencionales. LucaProt, por el contrario, ha demostrado una capacidad excepcional para encontrar virus incluso en los ambientes más extremos, como las fuentes termales y las ventilas hidrotermales.

Los científicos analizaron 10.487 metatranscriptomas —muestras genéticas de distintos ecosistemas del planeta— y lograron identificar virus que habitan no solo en el agua o el aire, sino también en lugares tan inusuales como los manantiales calientes y la atmósfera misma. Este descubrimiento subraya la increíble adaptabilidad de los virus y su capacidad para prosperar en condiciones extremas que antes parecían imposibles.

LucaProt y el futuro de la biología

Además de la magnitud del descubrimiento en términos de cantidad de nuevas especies, lo más impresionante es la velocidad con la que LucaProt ha logrado analizar datos que, con métodos tradicionales, hubieran tomado años. El aprendizaje profundo de esta IA le permite procesar grandes cantidades de datos y encontrar patrones que de otra manera habrían pasado desapercibidos. 

Lo que antes era materia oscura genética, es decir, información sin catalogar ni comprender, ahora ha sido revelada, proporcionando una base para futuras investigaciones en campos como la biomedicina y la ecología.

Este avance no solo afecta la identificación de nuevos virus, sino que también podría tener un impacto significativo en la biomedicina. La capacidad de descubrir y analizar virus en una fracción del tiempo que tomarían los métodos tradicionales abre nuevas oportunidades para comprender su papel en enfermedades, así como para desarrollar tratamientos innovadores.

Un mundo lleno de vida por descubrir

A pesar de los importantes avances logrados con LucaProt, los científicos creen que este es solo el principio. Se estima que en la Tierra existen aproximadamente 10³¹ (10 quintillones) de virus, con millones de especies diferentes que aún no se han descubierto. Esto indica que, aunque se han dado pasos gigantescos en la comprensión del viroma global, la verdadera magnitud de la biodiversidad viral aún está por ser revelada.

El uso LucaProt, está revolucionando el campo de la biología y redefiniendo los límites de nuestra comprensión sobre los microorganismos. La capacidad de identificar y analizar virus en tiempo récord ha permitido a los científicos empezar a cartografiar la virosfera global de una manera que antes era inimaginable. Este avance no solo incrementa nuestro conocimiento sobre la vida microscópica, sino que también podría ofrecer nuevas perspectivas sobre cómo los virus interactúan con el medio ambiente y los seres vivos.

Gracias a la IA LucaProt, la ciencia ha dado un gran paso adelante en la identificación y comprensión de los virus de ARN. Este avance representa solo una pequeña fracción del vasto mundo que aún queda por descubrir, pero sin duda marca el inicio de una nueva era en la biología viral y en el uso de la inteligencia artificial en la investigación científica.

Referencia:

• Cell/Using artificial intelligence to document the hidden RNA virosphere. Link.

Relacionado