Durante una expedición Bush Blitz, en el país Jawoyn, en el Territorio del Norte, se descubrieron hormigas de aspecto extraño controladas por un hongo.
En la remota sabana del Territorio del Norte, los científicos han hecho un descubrimiento inquietante: hormigas zombis.
Estas hormigas son parasitadas, poseídas y finalmente consumidas desde adentro por un hongo, posiblemente una especie aún no registrada por la ciencia moderna.
El Dr. François Brassard, mirmecólogo y posdoctorado de la Universidad de Australia Occidental, avistó las hormigas durante una expedición de Bush Blitz en el territorio Jawoyn, en el Territorio del Norte. Bush Blitz es un proyecto nacional centrado en catalogar la biodiversidad de Australia.
“Encontré una colonia próspera de hormigas espinosas de la sabana, Polyrhachis senilis , pero también había muchas hormigas muertas de aspecto espeluznante a su alrededor, adheridas a los tallos de hierba”, dijo. “Y creí reconocer lo que era: un tipo de hongo parásito”.
El Dr. Brassard explicó que, como parásito, el hongo necesitaba infectar a las hormigas mediante esporas para completar su ciclo de vida. Una vez infectado, el hongo se apodera del cuerpo de la hormiga.
Las hormigas infectadas se ven obligadas a trepar por la vegetación y quedarse allí hasta morir, lo que permite que el hongo las consuma desde dentro y desarrolle un cuerpo fructífero para dispersar nuevas esporas.
Los hongos manipulan a las hormigas para que suban a puntos estratégicos elevados alrededor de la colonia. Al liberar las esporas, estas caen como lluvia e infectan a más hormigas. Es la posición ideal para disparar, dijo el Dr. Brassard.
Hongos fascinantes
Con verdadero espíritu científico, el Dr. Brassard llevó algunas hormigas a su colega de Bush Blitz, Sherie Bruce, una micóloga experta, para que investigara más a fondo.
Bruce es una mujer arrernte y yolŋu y doctoranda en la Alianza para la Innovación Agrícola y Alimentaria de la Universidad de Queensland. A través de su investigación, espera comprender el valor de los hongos para los pueblos originarios, descubrir la complejidad de la diversidad de especies y crear conciencia sobre la micología en Australia.
“Los hongos son esenciales para nuestro ecosistema”, explicó. “El 90 % de las plantas tienen una micorriza (una relación de amistad o asociación) con los hongos”.
Cuando el Dr. Brassard le entregó un pequeño frasco diciendo que tenía un regalo para ella, Bruce al principio no estaba seguro de lo que estaba mirando.
Miré el frasco pensando que debía de haber arañas y me pregunté qué tenía que ver conmigo. Pero entonces François me dijo que no eran arañas, sino hormigas infectadas por un hongo.
Ella sospechaba que el hongo era del género Ophiocordyceps , un hongo que sabía que era famoso por parasitar hormigas y alterar su comportamiento.
Nunca pensé que vería un Ophiocordyceps porque son bastante raros, así que estaba muy emocionado. Después de la primera recolección de hormigas infectadas, encontré más ejemplares con hongos saliendo de sus cabezas, como un cuerno de unicornio. ¡Fue espeluznante!
El fenómeno de las hormigas zombi se ha documentado en regiones tropicales, pero Bruce explicó que no hay registros confirmados de Ophiocordyceps infectando a Polyrhachis senilis , o cualquier otra especie de hormiga, en el extremo superior de Australia.
“Esto hace que nuestro hallazgo sea potencialmente el primero en la región y una contribución significativa para comprender nuestra biodiversidad fúngica oculta”, dijo.
Bruce planea secuenciar el ADN del hongo de la sabana para determinar si se trata de una nueva especie. También está dispuesta a compartir su muestra con otros pueblos de las Primeras Naciones.
“Estoy seguro de que alguien lo ha observado antes, que este conocimiento ya existe y que existe desde hace miles de años”.